Một cột mốc lớn hơn doanh số của một tựa game
Call of Duty là thương hiệu trò chơi bắn súng ra đời năm 2003, phát triển từ các phiên bản chính trên máy chơi game và máy tính thành một hệ sinh thái gồm nội dung trong game, trò chơi di động và battle royale. Tổng doanh thu trọn đời của thương hiệu đã vượt mốc 40 tỷ USD, theo xác nhận của CEO Xbox Asha Sharma. Đây là doanh thu cộng dồn của cả nhượng quyền thương mại, không phải lợi nhuận, và cũng không thể quy hết cho một lần ra mắt hay một tựa game riêng lẻ.
Ý nghĩa của con số nằm ở sức bền: Call of Duty đã trở thành một trong những franchise kiếm tiền nhất lịch sử trò chơi điện tử, chứ không chỉ là một thương hiệu ăn khách nhất thời. Cột mốc 40 tỷ USD game cho thấy khả năng biến lượng người chơi đông đảo thành hoạt động kinh doanh kéo dài qua hơn hai thập kỷ. Tuy nhiên, do Activision không công khai bảng phân bổ doanh thu hay lợi nhuận từng phần, đây là thước đo quy mô thương hiệu, không phải bằng chứng về biên lợi nhuận.
Sức hút được xây qua nhiều thế hệ console
Thành công của Call of Duty không xuất hiện trong một sớm một chiều. Call of Duty 2 ra mắt trên Xbox 360 năm 2005, góp phần đưa loạt game thành tên tuổi lớn trên console với lối chơi bộ binh, nhịp độ chặt và các màn chơi đậm chất điện ảnh. Sau đó, hơn 20 năm phát hành đều đặn giúp mỗi phiên bản tiếp tục dựa trên nền tảng quen thuộc, đồng thời giữ thương hiệu hiện diện trong những cuộc trò chuyện về game qua nhiều thế hệ máy.
Đó là lợi thế hiếm có trong thương mại game console: người chơi có thể gắn bó với công thức cốt lõi, còn nhà phát hành có cơ hội tiếp cận họ trên nhiều nền tảng và hình thức khác nhau. Series đã mở rộng từ game chính trên PC và console sang di động và Call of Duty: Warzone. Doanh thu tích lũy vì thế phản ánh không chỉ sức bán của từng phần, mà còn khả năng giữ thương hiệu trong tầm tay người chơi khi thói quen và thiết bị thay đổi.
Hệ sinh thái mở rộng, cách ghi nhận doanh thu cũng đổi thay
Doanh thu của một thương hiệu lớn như Call of Duty có thể đến từ game chính, nội dung mua trong game, Warzone, phiên bản di động và các thỏa thuận cấp phép. Nguồn công khai không cho biết từng mảng đóng góp bao nhiêu, nên không nên xem cột mốc tổng thể như bảng xếp hạng chính xác giữa các tựa game. Điều rõ ràng hơn là mô hình đã vượt xa việc bán một bản game đóng hộp mỗi năm: battle pass, vật phẩm số và nội dung bổ sung giúp người chơi tiếp tục chi tiền sau khi tải hoặc mua game.
Với người chơi, việc Microsoft sở hữu Activision đồng nghĩa các tựa Call of Duty có mặt trên Xbox Game Pass từ ngày phát hành, mở thêm cách tiếp cận thay vì chỉ mua từng bản riêng lẻ. Nhưng đăng ký thuê bao cũng làm thay đổi cách diễn giải thành công thương mại: lượt truy cập qua dịch vụ không tương đương doanh số bán lẻ từng bản. Bởi vậy, tương lai của Call of Duty sẽ được đo bằng nhiều chỉ dấu hơn số bản bán ra, trong khi tổng doanh thu hiện tại vẫn là bằng chứng rõ về quy mô.
Thống trị thương mại không đồng nghĩa với bất khả chiến bại
Call of Duty vẫn có kế hoạch mở rộng: Activision đang phát triển một nhánh phụ mới bên cạnh Modern Warfare và Black Ops. Hướng đi này hợp lý với một thương hiệu đã chứng minh sức hút dài hạn, nhưng cũng đặt ra thách thức: phát hành thường xuyên chỉ có ý nghĩa nếu mỗi phần còn tạo được lý do để người chơi quay lại. Mốc doanh thu không trả lời được câu hỏi đó, cũng không tiết lộ chi phí sản xuất, tiếp thị hay lợi nhuận.
Dẫu vậy, vị thế của Call of Duty trong ngành là khó phủ nhận. Hơn hai thập kỷ hiện diện trên các thế hệ console, rồi mở rộng sang PC, di động và dịch vụ trực tuyến, đã biến thương hiệu thành chuẩn mực về khả năng duy trì doanh thu lâu dài. Cột mốc này không chỉ ghi nhận quá khứ; nó còn cho thấy sức mạnh thương mại của một loạt game nằm ở khả năng thích nghi mà không đánh mất bản sắc. Call of Duty đã đạt quy mô phi thường, nhưng việc giữ người chơi mới và cũ sẽ quyết định liệu sự thống trị ấy còn kéo dài.
